汉字，也称中文，是与汉语相对应的文字，它由4300年前黄帝的史官仓颉所发明，在古文献中被称为“书”、“书契”，到了汉代才有了“汉字”一词，用于指称中国汉族文字。汉字是目前世界上使用人口最多的文字，是当今世界上唯一在用的自源性文字，是世界上现存最古老的文字。在长久的实践中，中国汉族创造的辉煌历史和长久积累的知识都依靠汉字保存至今。亦有学者将汉字列为中国第五大发明。

但很少有人知道，这样一门伟大的文字在历史上竟然有过一次巨大的挑战，并且可以说在一定的意义上还造成了一定的危机。

汉字的危机是这样来的，当时忽必烈夺取了政权，建立了元朝，并选择立足中国来统治其巨大的帝国，于是对他而言书面语言就变得无比重要了。

当时现有的汉字和畏兀儿文字是前任大汗们一直使用的两种文字，但是从音韵学的角度来看，两者都不能令忽必烈满意。当然，忽必烈并非因为对它们的不满意而反对使用它们。

作为一个多民族杂居、多种语言并存的帝国之君，忽必烈急需要一种可以记录各种不同语言的文字，来维护他的统治。

简而言之，他希望创造出一种普遍通用的文字。这样一种文字将不仅能促进他的帝国内部的交流，而且将有利于不同语言之间的整合和不同种族之间的和谐相处。

最终的目的就是他计划依靠这种新的文字来达到自己统一帝国版图，维护他天下共主地位的政治目的。于是他便把这个任务交给了当时的国师八思巴喇嘛。

八思巴，是西藏佛教萨迦派第五代祖师，也被认为是达赖喇嘛的前世之一。其本名为罗卓坚赞，或译洛珠坚赞，意为“圣者慧幢”，乌思藏萨斯迦人。中统元年，世祖即位，尊为国师，使统天下佛教徒。在授予八思巴喇嘛国师头衔几年以后，忽必烈把创制新文字的任务分派给了这位吐蕃喇嘛。

八思巴国师便与其他僧人和学者一道，设计出了一个字母表，并于1269年呈给了大汗。

八思巴所创制的“八思巴文”属拼音文字，共有41个字母（脱胎于古藏文字母），字数只有一千多个。这套字母强调口语，并且源自于蒙古语口语，因此便与忽必烈所提倡的在书面文件中广泛使用口语的努力很好地结合起来了。总之，八思巴字母表似乎是一种记录忽必烈统治下各种语言的理想工具，无论这种语言是以字母为基础还是以字符为基础的。

忽必烈非常喜欢这些新字母，并对它寄予了厚望。他为此发布通告，表达了他对这种通用文字所寄予的希望。

忽必烈自豪地宣布确定八思巴字母为蒙古文字（汉语叫蒙古字），后来则称其为“国字”。他命令，这种文字将用于起草朝廷文件，但他还是比较现实地补充道，它应该与汉字并行。忽必烈希望八思巴字最终能取代汉字。

在发布诏令之后不久，忽必烈特意建立了一批学校，专门为推广这种新文字做准备。在1272年和1273年，他数度重申前令，要求朝廷文件一律用国字书写。

然而，忽必烈没有料到，无论这种文字多么准确或者多么有效率，人们还是不愿意接受这种生造出来的文字。

除政治和文化传统因素外，主要还是因为这种文字字形难以辨识，再加之在有的地方使用时还仿效汉字篆书的写法，这就更加剧了识别的难度。

因此虽然元廷屡次下令用八思巴文"译写一切文字"(也确曾用八思巴文译写过一些书籍，还转写过汉文，藏文等），但民间还是用汉字。所以，八思巴文最终还是主要应用于官方文件。并且伴随着蒙元帝国的消亡，八思巴文亦被逐渐废弃，成为一种"死文字"。

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