最早的春联是写在桃木板上的，这一习俗起源于古代的桃符文化。以下是对春联起源、发展以及最早春联的详细探讨。
春联，又称春贴、门对等，是中国传统文化中一种独特的文学形式，也是春节期间的重要习俗之一。它以对仗工整、简洁精巧的文字描绘时代背景，抒发美好愿望，是中国特有的文学形式。春联的起源可以追溯到古代的桃符文化。
桃符，是中国民间由来已久的民俗，最初是两块悬挂在大门两旁的长方形桃木板，上面书写着降鬼大神“神荼”和“郁垒”的名字，用以驱邪避鬼。据《后汉书·礼仪志》记载，桃符长六寸，宽三寸，桃木板上书“神荼”、“郁垒”二神的名字，或者有画鸡于门上。古人认为桃木具有辟邪的特性，因此用桃木板制作桃符来驱邪避鬼。
随着时间的推移，桃符的内容逐渐丰富，不再仅仅局限于书写神荼和郁垒的名字。南北朝时期，人们开始在桃板上书写对联，这种对联在形式上与后来的春联相似，但尚未形成春节时贴对联的习俗。到了唐代，桃符上的文字逐渐演变为诗的形式，并且开始具有迎春祈福的寓意。
春联的演变与发展经历了漫长的历史过程。在五代十国时期，春联开始作为一种独立的文学形式出现，并逐渐成为春节时节的重要习俗。据史书记载，我国最早的春联是五代十国时后蜀皇帝孟昶所书，内容为“新年纳余庆，佳节号长春”。这副春联不仅表达了人们对新年的美好祝愿，也标志着春联作为一种独立的文学形式的诞生。
孟昶所书的春联原本写在他的寝宫门上，后来由于他嫌其中“昶”字表现不够恭敬，便命令学士辛寅逊作词，又因昶认为辛词不工，就自己再写一副，命人贴在寝宫门外。后来，这种贴春联的习俗逐渐从皇宫扩展到民间，成为春节期间人们表达美好愿望、祈求平安幸福的重要方式。
宋代时，春节贴对联已经成为一种普遍的习俗。王安石的《元日》诗中描绘了当时春节贴对联的情景：“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”这里的“新桃”指的就是新题的桃符诗句，也就是后来的春联。到了宋代，人们开始采用纸张来书写春联，这标志着春联在材料上的革新。
明清时期，春联的内容和形式更加丰富多样。明朝初年，朱元璋为了推行新政策、加强中央集权，曾下令在春节时家家户户都要贴春联。这一政策使得春联在民间得到了广泛的普及和推广。同时，明清时期的春联在字数、格式、押韵等方面都有了更加严格的规定和要求，这也促进了春联艺术的不断发展和完善。
关于最早的春联，历史上存在多种说法。除了上述提到的五代十国时期后蜀皇帝孟昶所书的“新年纳余庆，佳节号长春”之外，还有敦煌遗书上的“三阳始布，四序初开”等说法。然而，根据现有史料和考古发现，“新年纳余庆，佳节号长春”作为最早的春联的说法更为广泛地被接受和认可。
“新年纳余庆，佳节号长春”这副春联简洁明了地表达了人们对新年的美好祝愿和对春天的向往。其中，“新年纳余庆”意味着新的一年将带来好运和吉祥，“佳节号长春”则寓意着春节这个美好的节日将永远充满生机和活力。这副春联不仅体现了人们对未来的美好憧憬和祝愿，也反映了古代人们对春天和生命的热爱和敬畏。
敦煌遗书上的“三阳始布，四序初开”则是另一副具有历史意义的春联。这副春联记载在莫高窟藏经洞出土的敦煌遗书上，撰联人为唐人刘丘子，作于开元十一年(723年)。虽然这副春联的年代比孟昶所书的春联更早，但由于其发现于考古研究中，因此在历史上并未被广泛地作为最早的春联来传颂。不过，“三阳始布，四序初开”这副春联同样具有深刻的文化内涵和美好的寓意。它表达了人们对春天的欢迎和对未来的美好祝愿。
春联作为中国传统文化的重要组成部分，不仅具有深厚的文化底蕴和独特的艺术魅力，还具有重要的社会意义和价值。
首先，春联是春节文化的重要载体之一。春节期间，家家户户都要贴春联、挂灯笼、放鞭炮等，这些习俗共同构成了春节文化的独特氛围和魅力。春联作为其中的重要组成部分，不仅丰富了春节文化的内涵和形式，也增强了人们对春节的认同感和归属感。
其次，春联是传递美好祝愿和正能量的重要方式。春联的内容往往表达着人们对未来的美好祝愿和对生活的热爱和向往。通过贴春联的方式，人们可以将自己的心愿和祝福传递给家人、朋友和邻居等，从而增强彼此之间的情感联系和友谊。同时，春联中的正能量也可以激励人们积极向上、奋发向前。
最后，春联还具有传承和弘扬中华优秀传统文化的功能。春联作为中国传统文化的重要组成部分之一，不仅承载着丰富的历史和文化内涵，也体现了中华民族独特的审美观念和精神追求。通过学习和欣赏春联，人们可以更好地了解和传承中华优秀传统文化，从而增强文化自信和民族自豪感。
总之，最早的春联是写在桃木板上的，并起源于古代的桃符文化。随着时间的推移和历史的演变，春联逐渐发展成为一种独立的文学形式和春节期间的重要习俗之一。春联不仅具有深厚的文化底蕴和独特的艺术魅力，还具有重要的社会意义和价值。通过学习和欣赏春联，我们可以更好地了解和传承中华优秀传统文化，共同推动中华民族文化的繁荣发展。